Vakavan säteilyvaaratilanteen voisi aiheuttaa Suomessa tai lähialueella tapahtuva ydinaseräjäytys tai vakava ydinvoimalaitosonnettomuus. Paikallisen säteilyvaaratilanteen voi aiheuttaa esimerkiksi onnettomuus radioaktiivisten aineiden kuljettamisessa. 

Ydinvoimalaitoksesta voi päästä suuri määrä radioaktiivisia aineita ympäristöön ainoastaan vakavan reaktorivaurion seurauksena. Reaktorivauriot ovat hyvin epätodennäköisiä, sillä ne on estetty useilla erilaisilla suojaus- ja turvajärjestelmillä. 

Useimmissa ydinvoimalaitoksissa reaktoria ympäröi suurta painetta kestävä, kaasutiivis suojarakennus. Sen avulla pyritään onnettomuustilanteessa pitämään polttoaineesta vapautuvat radioaktiiviset kaasut ja hiukkaset rakennuksen sisäpuolella. Hiukkasista suurin osa kiinnittyy rakennuksen sisäpinnoille alle vuorokaudessa. Jos suojarakennus pettää, laitoksesta ulos päässeet radioaktiiviset aineet kulkeutuvat tuulen mukana.

Loviisan, Olkiluodon, Kuolan, Sosnovyi Borin tai Forsmarkin ydinvoimalaitoksessa tapahtuva vakava onnettomuus voisi aiheuttaa Suomessa säteilytilanteen, joka edellyttäisi suojelutoimenpiteitä laajalla alueella. Merkittävällä laskeumalla voisi olla vaikutuksia muun muassa maatalouteen, elintarviketeollisuuteen ja ulkomaan kauppaan.

Muilla Venäjän, Ruotsin ja Keski-Euroopan ydinvoimalaitoksilla tapahtuvat onnettomuudet aiheuttaisivat samantyyppisen säteilytilanteen, joka koettiin vuonna 1986 tapahtuneen Tshernobylin onnettomuuden seurauksena.

Tuore polttoaine säteilee hyvin vähän. Sen kuljetuksessa tapahtuva onnettomuus ei voisi aiheuttaa säteilyvaaratilannetta Suomessa. Käytetyn polttoaineen kuljetuksessa tapahtuvan onnettomuuden vaikutukset ulottuvat pahimmassakin tapauksessa muutamien satojen metrien etäisyydelle onnettomuuspaikasta.

INES-luokka kertoo
vakavuudesta

Seitsenportainen INES-vakavuusasteikko on tarkoitettu ydinlaitostapahtumista tiedottamiseen. Asteikolla havainnollistetaan esimerkiksi ydinvoimalaitoksessa, ydinjätevarastossa tai käytetyn ydinpolttoaineen jälleenkäsittelylaitoksessa olleen tapahtuman ydin- ja säteilyturvallisuusmerkitystä. Säteilyturvakeskus päättää Suomen tapahtumien INES-luokista.

Tapahtumien luokittelussa käytetään kolmea pääkriteeriä: tapahtuman vaikutus ympäristöön, tapahtuman vaikutus laitoksen säteilytilanteeseen sekä tapahtuman vaikutus laitoksen turvallisuuden varmistamiseen.

Tapahtuman vaikutusta ympäristöön arvioidaan radioaktiivisten aineiden päästöjen ja väestölle aiheutuneiden terveydellisten haittojen perusteella. Tapahtumat, joilla on ympäristövaikutuksia, kuuluvat luokkiin 3 - 7. Suomen ydinvoimalaitosten tapahtumat ovat olleet korkeintaan luokkaa 2.

Tshernobylin voimalaitoksen ydinreaktorin räjähdys vuonna 1986 kuului INES-luokkaan 7. 

Jos tapahtuma kuuluu luokkaan 3, laitoksen ulkopuolisia vastatoimenpiteitä ei tarvita.

Luokkaan 4 kuuluvan tapahtuman päästö saattaa jo aiheuttaa tarvetta joihinkin laitoksen ulkopuolisiin vastatoimenpiteisiin kuten paikalliseen elintarvikkeiden valvontaan.